Atteindre l'inaccessible : Les mathématiques dans l'histoire

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Un ingénieur propose l'usage des fractions décimales : Simon Stevin

L’œuvre maîtresse pour la popularisation de l'usage des fractions décimales est celui de Simon Stevin (1548-1620), La Disme, paru en 1585 d'abord en flamand puis, la même année, en français. En voici un extrait de la première page de la version française (version de 1634).

Ce symbolisme ne fut toutefois pas très populaire. On le trouve tout de même dans une traduction flamande de 1626 d'un livre de Napier.

Le point décimal commence à être utilisé vers la toute fin du XVI^e siècle. Le point de Pellos ne peut être considéré comme un véritable point décimal, n'étant pas intégré à une véritable pratique de la fraction décimale. Certains auteurs du XVII^e siècle attribuent le premier usage du point décimal à Joost Bürgi (1552-1632). Un de ses manuscrits de 1592 nous fait voir un usage systématique du point décimal. Mais c'est avec le XVII^e siècle que son usage se répand. On le rencontre en 1612 dans les tables trigonométriques de Pitiscus (1561-1613), l'inventeur du mot trigonométrie. Napier sera celui par qui l'usage du point se répand, à cause de la dissémination des calculs à l'aide des logarithmes. Néanmoins, beaucoup d'autres symbolismes sont simultanément utilisés, particulièrement certains issus de la notation des fractions sexagésimales appliquée aux fractions décimales (ex. 314,1'5''9'''2''''6'''''5'''''', pour notre 314,159265. Johan Hartmann Beyer (1563-1625) en 1616 dans une lettre à Kepler).